🔬 ¿Qué son las células HeLa y por qué son tan importantes?

Las células HeLa son una de las herramientas más importantes que ha usado la ciencia para estudiar enfermedades y encontrar tratamientos. Pero, ¿sabías que estas células vienen de una mujer real y que su historia cambió la medicina?

👩🏽‍🦱 ¿Quién fue Henrietta Lacks?

Henrietta Lacks era una mujer afroamericana que vivía en Estados Unidos. En 1951, le descubrieron un cáncer muy agresivo en el cuello del útero. Durante su tratamiento en un hospital, los médicos tomaron una muestra de su tumor sin decirle nada.

Esas células se llevaron al laboratorio de un científico llamado George Gey, quien estaba tratando de hacer crecer células humanas fuera del cuerpo. Hasta ese momento, todas las células morían rápidamente. Pero las de Henrietta no solo sobrevivieron, ¡siguieron creciendo sin parar!

Así nacieron las células HeLa, llamadas así por las primeras letras de su nombre: Henrietta Lacks.

🧪 ¿Por qué estas células son tan especiales?

Las células HeLa son conocidas como inmortales, porque pueden vivir y multiplicarse indefinidamente en un laboratorio. Esto es muy útil para los científicos, ya que pueden hacer muchos experimentos sin necesidad de tomar más muestras de personas.

Estas células han ayudado a:

• Crear la vacuna contra la poliomielitis.

• Estudiar el cáncer, el VIH, la genética y más.

• Probar nuevos medicamentos y tratamientos.

• Entender cómo funcionan las células humanas.

⚖️ Un descubrimiento con sombra

Aunque las células HeLa ayudaron mucho a la medicina, también hay una parte injusta en esta historia. Henrietta nunca supo que sus células serían usadas de esta manera. Su familia tampoco fue informada ni recibió compensación durante muchos años, mientras las células eran vendidas y enviadas a laboratorios de todo el mundo.

En 2013, el gobierno de Estados Unidos acordó con la familia de Henrietta que se necesitaba su permiso para usar la información genética de esas células.

🌍 ¿Por qué debemos recordarla?

Henrietta Lacks no fue solo la fuente de unas células. Fue una mujer, madre y persona valiente. Gracias a ella, la medicina avanzó muchísimo. Su historia nos recuerda la importancia de hacer ciencia con respeto, consentimiento y justicia.

✅ Entonces

• Las células HeLa vienen del cáncer de Henrietta Lacks.

• Son únicas porque pueden vivir para siempre en el laboratorio.

• Han ayudado a salvar millones de vidas.

• Pero se usaron sin permiso, lo que abrió un gran debate ético.

Un estimativo razonable es que las células HeLa han contribuido indirectamente a salvar entre 10 y 100 millones de vidas en el mundo desde 1951.

Este cálculo no es exacto, pero se basa en:

🔢 Estimaciones basadas en impacto:

1. Vacuna contra la poliomielitis

• Solo esta vacuna ha salvado alrededor de 10 millones de vidas desde su creación.

• Las células HeLa fueron fundamentales para probarla en masa.

2. Avances en tratamientos de cáncer, VIH y enfermedades infecciosas

• Decenas de medicamentos aprobados fueron probados con células HeLa.

• Se estima que estos tratamientos han beneficiado a decenas de millones de personas en todo el mundo.

3. Diagnóstico, toxicología, genética y otras aplicaciones

• Se usan en casi todos los laboratorios del mundo desde hace más de 70 años.

• Su rol en educación, formación médica e investigación ha tenido efectos acumulativos en salud pública global.

👩🏽 La mujer detrás del avance: la vida de Henrietta Lacks

Henrietta Lacks nació el 1 de agosto de 1920 en Virginia, Estados Unidos. Fue una mujer afroamericana, madre de cinco hijos, que vivió en una época de gran desigualdad racial. Su vida estuvo marcada por el trabajo duro y la lucha por salir adelante en un contexto difícil para las mujeres negras en Estados Unidos.

En 1951, a los 31 años, Henrietta fue diagnosticada con un agresivo cáncer cervical en el Hospital Johns Hopkins. Durante su tratamiento, los médicos tomaron una muestra de su tumor sin su consentimiento, algo que era común en esa época, especialmente con pacientes afroamericanos.

Henrietta murió solo unos meses después, el 4 de octubre de 1951, sin saber que sus células continuarían vivas mucho tiempo después... y cambiarían el mundo.

⚖️ Su legado no fue reconocido al principio

Por décadas, su familia no supo que las células de Henrietta estaban siendo utilizadas en laboratorios de todo el mundo, ni que se estaban vendiendo para investigación sin ningún beneficio para ellos. Mientras su legado transformaba la medicina, su familia vivía en condiciones humildes, sin acceso siquiera a un buen sistema de salud.

Recién en los años 2000 su historia empezó a salir a la luz, y en 2010 la escritora Rebecca Skloot publicó el libro “La vida inmortal de Henrietta Lacks”, que se convirtió en un éxito internacional y reveló al mundo quién era realmente la mujer detrás de las HeLa.

🌹 Hoy, Henrietta es reconocida como un ícono de la ciencia y la ética

• Su historia ha inspirado debates sobre los derechos de los pacientes, el consentimiento informado y la justicia racial en la medicina.

• En 2013, el Instituto Nacional de Salud (NIH) firmó un acuerdo con su familia para darles participación en decisiones sobre el uso de sus datos genéticos.

• En 2021, 70 años después de su muerte, la OMS la reconoció como una figura histórica clave para la medicina.

🕊️ Henrietta Lacks no fue solo una paciente: fue una madre, una mujer valiente, y sin saberlo, una de las personas más influyentes en la historia de la ciencia.